Kvinner har i gjennomsnitt betydelig høyere legemeldt sykefravær enn menn, også når en ser bort fra sykefraværet til gravide. Selv om det er forsket mye på kjønnsforskjellen i sykefravær, er mye av forskjellen fortsatt uforklart. Forskning har blant annet avkreftet at kjønnsforskjellen i sykefravær skyldes at kvinner jobber i mer belastende yrker. I denne artikkelen spør vi om noe av forklaringen på kvinners høyere sykefravær er at kvinner oftere har plager eller sykdommer som medfører arbeidsuførhet. For å svare på dette undersøker vi hvilke diagnoser som bidrar mest til kjønnsforskjellene i sykefravær i Norge, og ser deretter på hva medisinske og epidemiologiske studier fra Norge og andre land forteller om kjønnsforskjeller i sykdomsrisiko for disse diagnosene. Vi finner at kjønnsforskjellen i sykefravær i stor grad skyldes at kvinner oftere enn menn er sykmeldt med diagnoser som kvinner har større sykdomsrisiko for enn menn. Dette gjelder blant annet sykdommer og lidelser som klinisk depresjon og angstlidelser, nakke- eller skuldersmerter, kronisk tretthetssyndrom, fibromyalgi, migrene og hodepine, betennelsestilstander og autoimmune lidelser. Vi finner også at flere kvinner enn menn er sykmeldt med kreft, og at dette bidrar til kvinners høyere sykefravær. Kjønnsforskjellene i mange av disse lidelsene, som for eksempel depresjon, angstlidelser og migrene, oppstår i ung alder, før man etablerer familie og før man begynner å jobbe i lønnet arbeid. Dette indikerer at deler av kjønnsforskjellene i helse handler om lidelser som kvinner rammes oftere av uavhengig av arbeidsliv og familieliv, og at kjønnsforskjellene i sykefravær delvis kan forklares med universelle kjønnsforskjeller i sykdomsrisiko.

Women have significantly higher medically certified sick leave than men, even when excluding sick leave related to pregnancy. Although there has been extensive research on gender differences in sick leave, much of the difference remains unexplained. Research has debunked the notion that the gender difference in sick leave is due to women working in more demanding occupations. In this article, we explore whether part of the explanation for women’s higher sick leave is that they more frequently experience health issues or illnesses that lead to work disability. To address this, we examine which diagnoses contribute the most to gender differences in sick leave in Norway. We then delve into medical and epidemiological studies from Norway and other countries to understand gender differences in disease risk for these diagnoses. We find that the gender difference in sick leave is largely due to women being more frequently on sick leave with diagnoses for which women have a higher disease risk than men. This includes conditions such as clinical depression, anxiety disorders, neck or shoulder pain, chronic fatigue syndrome, fibromyalgia, migraines, headaches, inflammatory conditions, and autoimmune disorders. Additionally, more women than men are on sick leave due to cancer, which contributes to women’s higher sick leave rates. Many of these conditions, such as depression, anxiety disorders, and migraines, manifest at a young age—before individuals establish families or begin paid employment. This suggests that some of the gender differences in health are related to disorders that disproportionately affect women, regardless of their work and family life. Furthermore, the gender differences in sick leave can be partially explained by universal gender differences in disease risk.